De Catacombe dei Cappuccini, gelegen in Palermo, Sicilië, is een van de meest intrigerende en macabere bezienswaardigheden van Italië. Deze catacomben herbergen duizenden gemummificeerde lichamen, die de tand des tijds op een huiveringwekkende manier hebben doorstaan. Dit unieke ossuarium biedt een fascinerende inkijk in de doodscultuur en de begrafenisrituelen van de stad gedurende meerdere eeuwen.
Geschiedenis van de Catacombe dei Cappuccini
De oorsprong van de Catacombe dei Cappuccini gaat terug tot het einde van de 16e eeuw. De kapucijner monniken die in Palermo woonden, ontdekten dat de ondergrondse gangen onder hun klooster een ideale omgeving boden voor natuurlijke mummificatie. Aanvankelijk waren de catacomben bedoeld als een laatste rustplaats voor de monniken zelf. De eerste monnik die hier werd bijgezet, was broeder Silvestro van Gubbio, die in 1599 overleed. Zijn goed bewaarde lichaam trok zoveel belangstelling dat al snel rijke burgers en edelen de monniken begonnen te vragen om hun familieleden ook in de catacomben te begraven.
De catacomben groeiden in de loop der jaren uit tot een plek van prestige en status. Wie hier werd begraven, toonde zijn verbondenheid met de kerk en zijn welgestelde positie in de samenleving. De overledenen werden vaak gekleed in hun beste kleren en in verschillende poses opgesteld, waardoor de catacomben het aanzien kregen van een stad van de doden.
Het mummificatieproces
De mummificatie die in de catacomben werd toegepast, was een deels natuurlijk en deels kunstmatig proces. De lichamen werden eerst uitgedroogd door ze in speciale cellen te plaatsen die vocht uit het lichaam onttrokken. Vervolgens werden ze gewassen met azijn en soms met kruiden gebalsemd. De lichamen werden daarna gekleed en in de catacomben geplaatst. Dit proces resulteerde in de opmerkelijke conservering die vandaag de dag nog zichtbaar is.
De beroemde Rosalia Lombardo
Een van de bekendste en meest bezochte mummies in de Catacombe dei Cappuccini is die van Rosalia Lombardo, een tweejarig meisje dat in 1920 stierf. Haar lichaam, dat bekendstaat als “Het Slapende Schoonheid”, is zo goed bewaard gebleven dat het lijkt alsof ze slaapt. Dit komt door het uitzonderlijke balsemproces dat door de Siciliaanse arts Alfredo Salafia werd uitgevoerd. De methode die hij gebruikte was zo effectief dat Rosalia’s lichaam nog steeds een bijna perfect behoud vertoont.
Structuur en indeling van de catacomben
De Catacombe dei Cappuccini bestaat uit verschillende gangen en kamers die zijn onderverdeeld in secties op basis van geslacht, leeftijd, sociale status, en beroep. Er zijn aparte ruimtes voor mannen, vrouwen, kinderen, monniken, priesters, en zelfs voor professionals zoals artsen en advocaten. Dit benadrukt de sterk hiërarchische structuur van de Siciliaanse samenleving van die tijd.
In totaal bevinden zich in de catacomben de gemummificeerde lichamen van meer dan 8.000 mensen. Sommige lijken liggen in doodskisten, maar de meeste zijn opgehangen aan de muren of rechtop in nissen geplaatst. Veel van de lichamen zijn opmerkelijk goed bewaard gebleven, vaak met kleding en accessoires nog intact.
Catacombe dei Cappuccini bezoeken
Vandaag de dag trekken de Catacombe dei Cappuccini duizenden bezoekers per jaar, aangetrokken door de grimmige maar fascinerende geschiedenis. De catacomben dienen als een stille getuige van de doodscultuur van een ver verleden en bieden een unieke kijk op de gebruiken en overtuigingen rondom de dood in Palermo.
Openingstijden en prijzen
De Catacombe dei Cappuccini is het hele jaar door geopend, meestal van 9:00 – 13:00 uur en van 15:00 – 17:00, maar het is raadzaam om vooraf de actuele openingstijden te controleren, aangezien deze kunnen variëren afhankelijk van het seizoen en feestdagen.
De toegangsprijs voor volwassenen ligt doorgaans rond de € 3.- en € 5.-, met kortingen beschikbaar voor studenten, kinderen, en groepen. Houd er rekening mee dat fotografie in de catacomben niet is toegestaan uit respect voor de overledenen en om de delicate staat van de mummies te behouden.
Bekijk hier alle bezienswaardigheden van Palermo!
Hoewel de ervaring ongetwijfeld aangrijpend is, dienen de catacomben ook als een herinnering aan de vergankelijkheid van het leven en de uiteenlopende manieren waarop samenlevingen door de eeuwen heen met de dood zijn omgegaan.
